« L'or vert vivant » : le commerce du henequen au Yucatán

Le commerce du henequen a porté le Yucatán dans les siècles passés. Aujourd’hui, le secteur cherche à relancer l’industrie et mise sur le tourisme.

L’économie de Mérida brilla à la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle. Il suffit d’une promenade le long du Paseo de Montejo, avec ses majestueuses demeures seigneuriales, pour mesurer l’opulence de cette époque.

Au milieu du XIXᵉ siècle, le commerce du henequen accrut l’investissement à Mérida et fit croître l’économie yucatèque.

Qu’est-ce que le henequen ?

Le henequen appartient à la famille des agaves et ressemble beaucoup au haut d’un ananas, sauf que les feuilles sont plus longues. Il pousse à l’état sauvage dans tout le nord du Yucatán et c’est une plante assez remarquable. Il prospère dans le sol calcaire rocailleux de la région, quasiment sans eau ni engrais. Sa vertu : le rendement et la résistance de ses fibres, qui servent à fabriquer de la corde.

Autrefois, les Mayas détachaient la couche extérieure de la feuille et écrasaient l’intérieur pulpeux pour atteindre la fibre.

Face à la forte demande et à l’essor de l’économie yucatèque, à la fin du XIXᵉ siècle, un procédé mécanique d’extraction de la fibre fut mis au point — une machine qui éliminait la peau, l’eau et la pulpe des feuilles en une seule opération, économisant temps et main-d’œuvre.

L’industrie décolla alors et les propriétaires des exploitations de henequen accrurent leur fortune. L’investissement à Mérida prit la forme de somptueuses demeures de style français. Au début du XXᵉ siècle, la ville comptait plus de millionnaires par habitant que partout ailleurs au Mexique et dans le monde.

Arrêt, chute et renaissance

Au XXᵉ siècle, les années d’opulence du commerce du henequen et de l’investissement à Mérida commencèrent à s’enrayer. Après la réforme agraire, la productivité chuta et le prix à l’export de la fibre augmenta de 400 %. Les Américains ne voulaient pas payer ce prix et trouvèrent vite une source de fibre alternative au Brésil.

L’industrie entra en fort déclin, et en 1950, la campagne était pleine de haciendas de henequen abandonnées.

Aujourd’hui, à cause du coût élevé du pétrole, ces fibres naturelles suscitent un grand intérêt. L’industrie renaît et attire les créateurs textiles et le tourisme en quête de cette histoire perdue. Ce secteur intéresse aussi la Chine, avec des projets d’exportation de la fibre vers l’Asie.

Le henequen, un commerce à Mérida ?

Selon le ministère du Développement rural du Yucatán (Seder), la culture du henequen a augmenté : de 12 000 hectares en 2012 à 15 000 en 2018 — soit +25 %. Sur cette période, quelque 27 000 tonnes ont été produites, pour une valeur de 241 millions de pesos.

Le marché principal de la fibre, ce sont des pays d’Asie et d’Europe. Si vous cherchez une idée d’affaires, lancez-vous à Mérida et investissez dans cette fibre.

Le henequen est produit dans plus de 20 villages du Yucatán — Izamal, Motul, Muxupip, Sanahcat, Sinanché, Suma de Hidalgo, Tekal de Venegas, Tekantó, Tepakán, Teya et d’autres — où plus de 3 000 paysans y consacrent une partie de leurs terres. L’industrie s’appuie sur 16 unités de défibrage dans des villages comme Acanceh, Bokobá, Cansahcab, Dzemul, Hocabá et Homún.

Tourisme : lancez-vous à Mérida et dans ses haciendas

Le commerce du henequen se réinvente aussi grâce au tourisme, part très importante de l’économie yucatèque.

L’investissement à Mérida mise sur le tourisme, et beaucoup d’anciennes haciendas de henequen ont été transformées en hôtels de luxe aux équipements sophistiqués — un grand attrait pour les touristes qui veulent voir les ruines archéologiques proches et retrouver le passé henequenier de la région.

Beaucoup de ces haciendas conservent encore leur plantation et leur machinerie. Y séjourner inclut des visites guidées qui expliquent tout le processus de culture et de production. Certaines ont aussi des cenotes et attirent de nombreux touristes.

Des haciendas de henequen à découvrir au Yucatán

Hacienda Xcanatún. À moins de 10 minutes de Mérida, bâtie au XVIIIᵉ siècle. Au passé agricole et d’élevage, elle commença au XIXᵉ siècle la culture et le traitement du henequen. Elle se visite aujourd’hui et fonctionne comme hôtel de luxe.

Tanil. À 15 kilomètres au plus de Mérida, aux abords d’Umán, fondée à la fin du XVIᵉ siècle. Une importante hacienda henequenière que l’on peut visiter pour comprendre comment l’industrie s’est développée.

Artisanat, accessoires et objets de design

Autre commerce à Mérida et alentour, lié au henequen : le design textile. Plus de 5 000 créateurs et artisans de l’État conçoivent et fabriquent différents produits avec cette fibre généreuse — des chaussures aux portefeuilles, sacs, objets de décoration, jusqu’aux bijoux et à l’artisanat. Ils sont regroupés en 40 coopératives et ateliers.

Tous les produits sont naturels, fabriqués en retrouvant les techniques ancestrales de filage de la fibre de henequen. Ce groupe d’entrepreneurs compte déjà plus de mille produits sur le marché et peut réaliser plus de 300 pièces par semaine.

Vous voulez investir dans le commerce du henequen au Yucatán ? Lancez-vous à Mérida !

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